La position d'un point sur une sphère
Deux angles suffisent
Il suffit d'un angle (par rapport à un axe de référence) pour se repérer sur un cercle dont on connaît le rayon. Sur une sphère de rayon donné, il suffit de connaître deux angles pour s'y retrouver.
Pour comprendre ce fait, imaginons que l'on tente de viser un point sur la sphère (ce qui est symbolisé par la flèche dans l'appliquette ci-dessous). On se choisit un grand cercle de référence (que l'on supposera orienté à l'horizontal) et un point sur ce dernier qui sera notre point de référence. Afin d'atteindre le point, l'on tourne (horizontalement) le viseur vers la gauche ou la droite du point de référence d'un certain angle sur ce grand cercle. On élève ensuite le viseur par rapport au plan du grand cercle d'un certain angle vers le haut ou vers le bas. Le viseur pointe alors sur un seul point de la sphère.
Sur la Terre, l'angle de déplacement horizontal se nomme la longitude du point visé et l'angle de déplacement vertical se nomme la latitude du point visé. Remarquez que ces deux angles dépendent de notre choix du point de référence.
Les grands télescopes des observatoires en astronomie ou des canons d'artillerie peuvent utiliser ce principe pour viser leurs cibles.
Dans l'appliquette ci-dessous, vous pouvez déplacer la cible (le point vert), puis viser cette cible en appuyant sur les boutons. Le bouton RaZ permet de remettre le viseur sur le point de référence.